LIELVterior BASE AIR, Letónia — Antes da primeira rodada deixar o barril, o chão do hangar desapareceu sob o bronze. Ligado 7.62 munição mm correu em fitas através do concreto, milhares de rodadas correadas à mão e enroladas em latas, cada uma destinada a alimentar uma metralhadora montada na porta de um UH- 60 Helicóptero Black Hawk. Para os soldados da Companhia Bravo, 3 Batalhão de Helicópteros de Assalto, 1 Regimento de Aviação, 1 Brigada de Aviação de combate, 1 st Divisão de Infantaria, o trabalho foi o início silencioso de um dos testes mais exigentes da aviação do Exército: a qualificação de artilharia aérea.

Fluxo durante vários dias em meados de julho 2026, a qualificação se move através de uma série de tabelas classificadas. As tabelas iniciais permitem que as tripulações ensaiem o alcance seco e atirem em branco para aprender os locais de alvo; as tabelas de fogos ao vivo que seguem colocam os pilotos e os chefes de tripulação em avaliação juntos, de dia e de noite, primeiro como aeronaves individuais e depois como formações multinave. "Todos eles caem sob o guarda-chuva aérea de artilharia", disse 1 - Lt. Alejandro Robles, um líder de pelotão de ataque aéreo com o batalhão. "Quadrão III ( 3 ) é uma corrida a seco, onde você vai através do curso, e então você vai através 4, 5 e 6 para dia e noite."

O Black Hawk é um avião utilitário construído para mover soldados, equipamentos e carga carregada com espingarda, não uma plataforma de ataque. Mas as pistolas da porta dão às tripulações uma maneira de defender a aeronave, e a qualificação mantém uma habilidade perecível afiada. "Somente fazemos isso a cada seis meses", disse o Spc. Joseph Grandy, um Reparador de Black Hawk e instrutor de voo com o batalhão que treina os novos chefes de tripulação no M 240 Metralhadora. "Talvez você vá até o fim através do seu treinamento inicial como chefe de equipe, e você nunca sequer tocou em uma metralhadora. Para esses caras novos, é realmente a primeira vez que eles se dão conta."

O trabalho do Grandy no ar é convencer os artilheiros a alcançarem os seus alvos, corrigindo uma explosão que cai muito alto ou muito baixo, ou passando um soldado por um mau funcionamento de uma arma no meio do voo. "É realmente satisfatório poder ver novos caras passar de ser um mantenedor para operar na aeronave como parte da tripulação", disse ele. O treinamento também olha para a frente. Robles disse que o exército letão voa seu próprio UH- 60 aviões, e o batalhão tem um alcance programado em agosto para começar a treinar tripulações letãs nas mesmas tabelas iniciais. "Ele vai treinar os soldados letões para que eles possam começar a fazer Tabelas 2 através 6 E também", disse, "e meio que temos uma ideia do que fazemos".

Para Robles, na sua primeira implantação como líder de pelotão, ele disse que a qualificação se deu para as pessoas que fizeram isso acontecer: os pilotos planejando e voando, os chefes de tripulação nas armas, os soldados de apoio na torre e no ponto de reabastecimento.

"Estou muito orgulhoso de toda a coesão que tivemos hoje que fez tudo acontecer", disse ele. Para as tripulações, a qualificação é menos sobre a busca de uma luta do que estar pronta para uma. O Black Hawk carrega soldados, não a luta para o inimigo, mas as armas nas suas portas significam que a tripulação nunca está sem resposta. "Nós não somos uma plataforma de ataque, somos uma plataforma de utilidade", disse Grandy. "Mas temos que ser capazes de nos defender se necessário."

Daqui a seis meses, eles vão fazer isso de novo, porque o dia que você precisar da arma não é o dia que você aprender.